Ansprüche auf die Titelverteidigung waren in der Vergangenheit bestenfalls schwierig und in den letzten Jahren eher peinlich, da die letzten vier Sieger nicht über die Gruppenphase hinauskamen. Und wenn die letzten beiden Titelverteidiger bei ihrer erneuten Bewerbung vor Frankreich in diesem Jahr die K.o.-Runde erreichten, gab es eine Mannschaft, die ihnen im Weg stand, und zwar Frankreich.
Frankreich ist der erste WM-Titelverteidiger, der seit Brasilien 2006 das Viertelfinale erreicht hat. Der letzte Titelverteidiger, der ein Halbfinale oder Finale erreichte, war Brasilien 1998. Frankreich schlug beide brasilianischen Mannschaften und beendete damit deren Bemühungen, den Pokal zu behalten. Das bedeutet vielleicht, dass Frankreich die Mannschaft ist, die es in diesem Turnier zu schlagen gilt, wenn sie sich nicht selbst in die Quere kommt.
Das liegt zumindest zum Teil daran, dass es im Turnier keine Mannschaft zu geben scheint, die über das verfügt, was Les Bleus in der Offensive können. In den ersten 45 Minuten wurde viel über die linke Seite angegriffen. Folgerichtig kam die erste große Chance in der 29. Minute nach einem polnischen Fehlpass über die rechte Seite, doch Olivier Giroud verfehlte das Ziel nach einem guten Zuspiel von Ousmane Dembele. Es sah kurz so aus, als würde Giroud Thierry Henry als Rekordtorschütze ablösen.
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Polen hatte in der 38. Minute eine Chance, aber Piotr Zielinski schoss mit einem harten Schuss direkt auf Hugo Lloris. Der anschließende Versuch von Jakub Kaminski wurde kurz vor der Linie abgeblockt. Damit hatte Polen in weniger als 40 Minuten sieben Torschüsse zu verzeichnen, nachdem es in den ersten Hälften der Gruppenspiele insgesamt nur sechs gegeben hatte.
Und gerade als sich die polnische Überlegenheit bemerkbar machte, spielte Kylian Mbappe den Ball zu Giroud, der in den Strafraum lief und sein 52. Tor für Frankreich erzielte. Mit 36 Jahren und 65 Tagen war er damit der älteste Torschütze in der K.o.-Runde einer Weltmeisterschaft seit Roger Milla aus Kamerun im Jahr 1990. Milla war seinerzeit 38 Jahre und 34 Tage. Mbappe erzielte in der 74. Minute seinen vierten Turniertreffer, indem er Wojciech Szczęsny mit einem Heber an den Pfosten bezwang. Es war sein achtes WM-Tor vor seinem 24. Geburtstag. Womit er in dieser Kategorie Pele überflügelte. Seinen fünften Treffer erzielte er in der ersten Minute der Nachspielzeit, als er Szczęsny am langen Pfosten überwand. Er steht nun bereits zum zweiten Mal in seiner Karriere im Viertelfinale.
Er spielt nur eine der offensiven Rollen im vielleicht gefährlichsten Team des Turniers. Antoine Griezmann zum Beispiel schoss früher die Tore für Frankreich, aber seine Rolle hat sich zu der eines Chancengestalters entwickelt. Gegen Polen kreierte er vier Chancen und ist mit 2,67 Assists im Schnitt der führende Spieler. Griezmann wird zwar häufig als kreativer Kopf bezeichnet, doch bei den herausgespielten Chancen liegt er noch hinter Dembele und dem zweiten linken Verteidiger Theo Hernandez. Hernandez war gegen Polen der Spieler mit den meisten Ballkontakten und brachte 21 von 22 Pässen im letzten Drittel an den Mann.
Die Franzosen waren zwar manchmal anfällig, was angesichts ihrer Verletzungen verzeihlich ist, aber sie haben noch kein einziges Mal eine weiße Weste behalten. Die Gegentorquote liegt bei bescheidenen 3,43, wenn man sie mit anderen Mannschaften vergleicht, die das Viertelfinale erreicht haben. Argentinien liegt bei 1,33 und die Niederlande bei 4,20, aber das ist nur eine Seite der Medaille. Sie schießen mehr Tore als die andere Mannschaft und genau das wird von Frankreich erwartet. Seit der Einführung des Achtelfinales bei der Weltmeisterschaft 1986 hat Frankreich sechsmal an dieser Phase teilgenommen und ist jedes Mal weitergekommen. Doch die bisherigen Gegner waren Polen, Tunesien, das enttäuschende Dänemark und Australien. Nun wartet ein weitaus schwierigerer Gegner.
Frankreich ist Favorit und das aus vielen Gründen. Allen voran wegen Kylian Mbappe. Hinzu kommen die bekannten Gesichter Oliver Giroud und Antoine Griezmann. Aber Frankreich ist nicht unschlagbar, wie Polen bewiesen hat. England hat in allen vier bisherigen Partien einen schlechten Start hingelegt und man hat das Gefühl, dass ein weiteres Spiel katastrophal werden könnte, aber es hat die Qualität, Frankreich zu schlagen.
