Die Washington Commanders und die New York Giants treffen zum zweiten Mal innerhalb von drei Wochen in einem wichtigen Spiel der Division aufeinander, das für die Playoffs von großer Bedeutung sen dürfte.

Die Washington Commanders hatten viel Zeit, darüber nachzudenken, dass das letzte Spiel gegen die New York Giants mit einem Unentschieden endete. Nach einer Woche Pause bietet sich Washington die seltene Gelegenheit, gleich zweimal gegen einen Divisionsrivalen anzutreten. Diesmal soll es gegen die Giants klappen, denn es geht um eine mögliche NFC Wild Card. Mit einem Sieg dürften sich die Playoff-Chancen der Commanders gewaltig verbessern. Und wenn sie verlieren sollten, verschlechtern sich diese deutlich. Wenn sie verlieren? Für die Giants gilt Selbiges.

Beide Teams gehen mit einer Bilanz von 7-5-1 in die Partie und belegen damit den sechsten und siebten Platz in der Conference. Wer auch immer gewinnt, hat bei noch drei ausstehenden Spielen einen Vorsprung von zwei Spielen auf den anderen und damit einen entscheidenden Vorteil für den Fall, dass Seattle, Detroit oder Green Bay eine Serie starten und an beiden Teams vorbeiziehen. „Das ist eine Chance“, erklärte Commanders-Cheftrainer Ron Rivera seinem Team diese Woche. „Und wir müssen uns darauf konzentrieren.“

Während die Commanders mit den Vorbereitungen beschäftigt waren, lecken die Giants ihre Wunden nach der 48:22-Niederlage gegen die Philadelphia Eagles. Mit einer Bilanz von nur 1-4-1 in den letzten sechs Spielen und einem Sieg gegen das schlechteste Team der NFL, Houston, steht New York vor einer schwierigen Aufgabe. Die Vikings und ein Rückspiel gegen die Eagles stehen auf dem Spielplan, auch wenn Giants-Cheftrainer Brian Daboll versucht, die Bedeutung der Spiele nicht allzu sehr zu bewerten. „Ich betrachte jedes Spiel als ein Spiel, das man gewinnen muss“, sagte Daboll diese Woche. „Deshalb spielt man gegen sie. Es ist das nächste Spiel, es ist wichtig, es ist gegen ein Team der Division. Wir müssen da rausgehen und gut spielen.“ Wer wird im Rückspiel die Nase vorn haben? Können die Giants ihre Spielfreude wiederfinden, mit der sie sechs ihrer ersten sieben Spiele in diesem Jahr gewonnen haben? Oder werden die Commanders das Kommando übernehmen und ihre jüngste Aufholjagd in Richtung Playoffs fortsetzen?

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Eine spielfreie Woche für Washington dürfte Balsam für die Offensive Line gewesen sein, die bereits den Starting Center Tyler Larsen durch eine Knieverletzung verloren hatte, die die Saison beendet. Bis auf einen Spieler haben alle auf der Verletztenliste zumindest eingeschränkt trainiert und nur fünf Spieler sind vor diesem Spiel als verletzt eingestuft. Bei den Commanders dürften die beiden Offensive Linemen Sam Cosmi und Trai Turner wieder dabei sein. Quarterback Carson Wentz wurde nach seiner Ringfinger-Verletzung aus der Verletzten-Reserve aktiviert, wird aber Taylor Heinicke in Zukunft den Rücken freihalten. Auf der Defensivseite zeichnet sich ab, dass Defensive End Chase Young am Sonntagabend sein Saisondebüt geben wird. Young, der diese Woche nur eingeschränkt am Training teilnahm, ist seit mehr als einem Jahr außer Gefecht, nachdem er sich im November 2021 eine katastrophale Knieverletzung zugezogen hatte. Sein Einsatz ist offiziell fraglich, aber wahrscheinlich ist es eher möglich, dass er spielt. „Ich nehme immer noch einen Tag nach dem anderen“, sagte Young diese Woche gegenüber Reportern. „Wenn ich bereit bin, werde ich bereit sein.“ Für die Commanders steht die Saison auf dem Spiel. Selbst für den unwahrscheinlichen Fall, dass Young nicht auflaufen kann, ist die Fähigkeit, sich so spät in der Saison auszukurieren, ein Vorteil für Washington, wenn das Spiel auf den heimischen Rasen verlegt wird.

Findet Barkley seinen Esprit wieder?

Man muss kein Experte sein, um feststellen zu können, wer die Offensive der Giants antreibt. Während der jüngsten Pleite erzielte der ehemalige Pro Bowl-Running Back Saquon Barkley beim einzigen Sieg gegen Houston 152 Yards bei 35 Carries. In den anderen fünf Spielen hat Barkley insgesamt nur 205 Yards bei 73 Carrys erzielt. Ein schwacher Durchschnitt von 2,8 Yards pro Carry, da die Teams sich auf den Lauf konzentriert haben. Noch schlimmer ist, dass er das Spiel gegen die Eagles wegen einer im Training erlittenen Verletzung fast verpasst hätte, obwohl Barkley nicht mehr auf der Verletztenliste steht. Die Commanders haben Barkley Anfang des Monats gut in Schach gehalten und ihn auf 63 Yards, 3,5 Yards pro Carry und einen einzigen Touchdown in der ersten Halbzeit begrenzt. Nur drei dieser Yards kamen in der zweiten Halbzeit und in der Verlängerung zustande, als die Washingtoner Defense sich zusammenriss. Die Commanders sind nun Neunter in der NFL gegen den Lauf und Vierter insgesamt bei den zugelassenen Gesamt-Yards. Barkley seinerseits versucht, die jüngste Flaute herunterzuspielen, indem er diese Woche komplette mit trainierte und sich bewusst wurde, dass er so spät in der Saison noch nie so fit war. „Ich fühle mich ziemlich gut“, sagte Barkley am Donnerstag. „Ich fühle mich nicht besser oder schlechter als jeder andere, der in der 15. Woche ist. Ich habe eine Menge Arbeit in meinen Körper gesteckt. Ich habe eine Menge Geld in meinen Körper gesteckt. Ich bin einfach glücklich. In den letzten paar Jahren war ich im Dezember nicht so gesund. Ich bin fit und ich will einfach da rausgehen und versuchen, für mein Team da zu sein.“

Prognose

Beide Teams wollen sich für das Unentschieden revanchieren, das beide Teams als Niederlage empfunden haben dürften. Der Unterschied für die Commanders besteht darin, dass sie eine Woche länger Zeit hatten, um sich zu erholen. Und die Giants? Sie haben nach der enttäuschenden Leistung gegen die Eagles wohl keinen Schwung und kein Selbstvertrauen mehr. Es ist schwer vorstellbar, dass sich die Giants auswärts gegen ein Team neu formieren, das in seinen letzten acht Spielen 6-1-1 gewonnen hat und vor einem Monat genau diese Eagles im Lincoln Financial Field besiegte. Während die Giants einen soliden Start in die Saison hatten, scheinen ihre Playoff-Hoffnungen plötzlich davon abzuhängen, ob alle anderen um sie herum schwächeln.

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