1990 holte die deutsche Nationalmannschaft ihren dritten Titel. Die Elf konnte sich unter Trainer Franz Beckenbauer im Endspiel gegen den amtierenden Weltmeister Argentinien um Superstar Diego Maradona durchsetzen.
1990 kehrte die Fußballweltmeisterschaft nach Italien zurück, dem Land von Armani und Versace, von sonnenüberfluteten Plätzen und la dolce vita, sprch dem süßen Leben. In einem Land, in dem Stil und Kultur über alles andere gestellt werden, schien es unvermeidlich, dass die Fußballweltmeisterschaft 1990 für ihren anmutigen und anspruchsvollen Fußball in Erinnerung bleiben würde. Was wir stattdessen bekamen, war ein makabres Spektakel, das sich selbst der Filmemacher Federico Fellini nicht hätte ausdenken können.
Italia `90 war, abgesehen von einigen farbenfrohen und inspirierenden Momenten, ein langweiliger und lebloser Wettbewerb, bei dem grobes körperliches Spiel und feige Defensivtaktiken vorherrschten, gekrönt von einem Finale, das allgemein als das schlechteste in der Geschichte der Weltmeisterschaft angesehen wird. Tore waren in Italien Mangelware, und es sollte die torärmste Weltmeisterschaft aller Zeiten werden. Nicht weniger als vier Spiele wurden durch Elfmeterschießen entschieden, ein erschütterndes Zeugnis dafür, wie die krebsartige Mentalität, „nicht zu verlieren“ zu spielen, das Spiel erfasst hatte.
Das 1986 verwendete Format mit 24 Mannschaften wurde beibehalten. Die beiden besten Mannschaften jeder der sechs Gruppen sowie die vier besten Drittplatzierten der Gesamtwertung kamen weiter.
Im Finale in Rom kam es zu einer Wiederholung des Endspiels von 1986 zwischen Argentinien und der Bundesrepublik Deutschland. Claudio Caniggia war auf Seiten der Argentinier für das Spiel gesperrt und Maradona war praktisch ein Krüppel, seine Knieprobleme machten ihm immer noch zu schaffen. So war es kaum verwunderlich, dass Argentinien gegen die Deutschen an seinem Modus Operandi festhielt, der aus brutalem körperlichen Spiel und unwürdiger Defensivtaktik bestand.
Der Weltmeister wurde in der 65. Minute für sein verachtendes Verhalten bestraft, als der mexikanische Schiedsrichter Edgardo Codesal Pedro Monzon für ein brutales Foul an Jürgen Klinsmann die rote Karte zeigte. Als erster Spieler, der in einem WM-Finale des Feldes verwiesen wurde, erschwerte Monzon die Aufgabe seiner Mannschaftskameraden, die das Spiel in ein Elfmeterschießen verlegen wollten, erheblich. Das Spiel wendete sich zu Gunsten der Deutschen, als Roberto Sensini Rudi Voller im Strafraum foulte. Der Schiedsrichter zeigte sofort auf den Punkt, obwohl es so aussah, als würde Voller etwas theatralisch zu Boden fallen. Andreas Brehme verwandelte den Elfmeter in der 85. Minute und beendete damit das Spiel.
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Der beste Spieler des Turniers aber weder ein Argentinier noch ein Deutscher, sondern der Italiener war Salvatore Schillaci. Der vor dem Turnier nahezu unbekannte Schillaci wurde in Italien zum Nationalhelden, nachdem er die Azzurri bis ins Halbfinale geführt hatte. Schillaci, der den Spitznamen Toto trägt, wurde mit sechs Toren Torschützenkönig und gewann den Goldenen Ball als bester Spieler. Nicht schlecht für einen Spieler, der vor dem Turnier nur ein Spiel für Italien bestritten hatte. Eine lobende Erwähnung erhielten der argentinische Torhüter Sergio Goycochea, Lothar Matthäus und Roger Milla aus Kamerun.
Kein Spieler hat die Herzen der italienischen Zuschauer mehr erobert als Milla aus Kamerun, der alternde Stürmer, der durch seine brillanten Tore und seine farbenfrohen Tanzeinlagen zum Fanliebling wurde. In Italien erlangte Milla Weltruhm, als er vier Tore schoss, alle als Einwechselspieler. Beim 2:1-Sieg Kameruns gegen Rumänien in der ersten Runde erzielte Milla zwei Tore und wurde mit 38 Jahren und 20 Tagen der älteste Spieler, der jemals bei einer Weltmeisterschaft ein Tor erzielte , ein Rekord, den er vier Jahre später brach. Milla trug nicht nur dazu bei, dass Kamerun als erste afrikanische Nation das Viertelfinale erreichte, sondern der Erfolg seines Landes trug auch bedeutende Früchte für Afrika. Die FIFA wurde auf das starke Abschneiden Kameruns in Italien aufmerksam und gestattete drei statt zwei afrikanischen Nationen die Teilnahme an der Weltmeisterschaft 1994.
Englands 3:2-Sieg gegen Kamerun im Viertelfinale kann freiweg als das beste Spiel des Turniers bezeichnet werden. Kamerun lag zehnt Minuten vor Schluss mit 2:1 in Führung und stand kurz davor, als erste afrikanische Nation ins Halbfinale einzuziehen. Zwei Tore von Gary Lineker, darunter der Siegtreffer in der Verlängerung, ließen diesen Traum platzen und ermöglichten England die Flucht.
